根据民间传说，五代时（公元907—960），封建军阀割据，争战频仍。统治者为了自己穷奢极侈的享受，变本加厉搜刮百姓，他们给苛捐杂税立了许多稀奇古怪的名目。据《旧五代史·食货志》记载，赋税除正项之外，还有许多附加税，如农家吃盐要上盐税，酿酒要交酗税，养蚕要上蚕税。其中一项名为“雀鼠耗”——官府规定：每缴粮食一石，加损耗两斗。连丝、棉、绸、线、麻、皮这些雀鼠根本不吃的东西，也要加“雀鼠耗”，每缴银十两加耗半两。到后汉隐帝时，“雀鼠耗”由纳粮一石加耗两斗，增到四斗，百姓更是苦不堪言，但又不敢公开抱怨，便将一肚子怨气发泄到老鼠身上，咒骂老鼠是“耗子”。这一说法，便流传至今。
问题在于，既然称“雀鼠耗”，说明在古人的心目中，两者对谷物的损耗是等同的。那为什么单把老鼠称为“耗子”，而不言雀为“耗子”呢？
有人说俗语里称麻雀为“蒿雀儿”，大概也是“耗”的意思。这是不可能的。因为从声调上看，“耗子”之“耗”为去声，而“蒿雀”之“蒿”为平声。从语音演变规律上考察，声调的不同，意味着语义的差别，“蒿”与“耗”绝对拴不在一个槽子上。实际上，“蒿雀”之“蒿”，取其色为义。因为麻雀的颜色与秋蒿相近，故民间俗语谓之曰“蒿雀儿”。
笔者以为，称老鼠为“耗子”，盖古音相沿袭之故也！
“耗”，《说文解字》：“本作秏。稻属。从禾毛聲。”《博雅》：“耗，减也。”《正韵》：“（耗），虚也。”《增韵》：“（耗），败也”。“耗”之音，上古为入声“hmaw？”，中古广韵“huoi”（潘悟云），《蒙古字韵》“haw”，现代汉语“hao”。
“鼠”，上古为入声“hlya？”，中古广韵转为“trio”（王力），现代汉语转为“shu”。
可见，上古时期的“鼠”与“耗”读音相近，且均为入声韵。而中古时期（唐宋），“耗”之缀声“m”脱落，转为“huoi”音，变化不大。而“鼠”之音由“hl”声转为“tr”声，读为“trio”，由于发音部位前移，导致读音发生很大变化。民间方言里的“hlya？”音已经不能与“鼠”字对应，故以发音相近的“耗”字替代，遂言其“耗子”。
关于“耗”为“鼠”之古音沿袭，还有一个证据。方言里有称老鼠为“榖儿”的。“榖”字现代汉语读“gu”，“u”韵在上古时期读“a”韵，且“g”、“k”、“h”同音位可互转，郑张尚芳推导其上古音“kla？”，“kla？”之“k”转为“h”，与“鼠”之上古音“hlya？”几无差别。“榖儿”亦为“鼠儿”方言记音。
上古复辅音“hl”、“kh”亦为普通话翘舌音“zh”、“ch”、“ sh”的来源之一。比如“风吹日晒”，方言里说“风蒿日晒”，“蒿”即为“吹”之古音“khiol”记音。“蒿干”即“吹干”。黍子去皮后，方言里称为“黄米”。“黄米”之“黄”，即为“黍”之上古音“hlia？”之记音。“黄米”就是“黍米”，而非“黄色之米”（谷米也是黄色的）。
可见，把老鼠称为“耗子”，并非“雀鼠耗”的缘故，而是汉语音变后，上古读音在方言里的遗留。
